A ciência diz o quê? Lições aprendidas com um derramamento deliberado de dilbit

A ciência diz o quê? é uma coluna mensal escrita pela agora colaboradora dos Grandes Lagos, Sharon Oosthoek, explorando o que a ciência pode nos dizer sobre o que está acontecendo abaixo e acima das ondas de nossos amados Grandes Lagos e sua bacia hidrográfica.

Em 26 de julho de 2010, pessoas que moravam ao longo de Talmadge Creek, em Marshall, Michigan, acordaram com um cheiro forte e enjoativo. Aqueles que seguiram o nariz até o riacho testemunharam um horror ambiental.

A água corria preta e brilhante, cobrindo tartarugas e aves aquáticas com uma gosma fedorenta e transformando a grama e os arbustos ao longo das margens de verdes em pretos oleosos.

Os olhos das pessoas lacrimejaram e as gargantas queimaram enquanto respiravam a fumaça e algumas desenvolveram dores de cabeça e enjôos. Como logo descobririam, o dilbit vinha vazando de uma ruptura em um oleoduto próximo desde a noite anterior.

Os residentes dos Grandes Lagos agora sabem muito bem o que aconteceu naquela noite. A Enbridge Inc., com sede em Calgary, proprietária do gasoduto, não percebeu imediatamente que havia um problema. No momento em que os engenheiros fecharam as válvulas do oleoduto, cerca de 3,2 milhões de litros (843.000 galões) haviam vazado para Talmadge Creek e de lá para o vizinho rio Kalamazoo.

Embora o petróleo não tenha chegado ao Lago Michigan, contaminou quase 65 quilómetros (40 milhas) de cursos de água, tornando-se um dos maiores derrames de petróleo no interior da história dos EUA.

Compreensivelmente, os esforços de limpeza tiveram precedência e demorou algum tempo até que a investigação sobre esta experiência não solicitada no mundo real pudesse começar. Isso significava que o comportamento do dilbit naqueles primeiros dias e semanas frenéticos era um mistério.

Durante a década seguinte, a forma como o dilbit reage nos ecossistemas de água doce pareceu ser motivo de debate. Ele afunda em rios e lagos? Quanto tempo leva para quebrar? E esses produtos de decomposição são mais ou menos tóxicos que o dilbit?

Não há perguntas inúteis, dados os oleodutos que cruzam a região dos Grandes Lagos e o facto de o dilbit se comportar de forma muito diferente em sistemas de água doce e marinhos. Apesar de haver mais derrames em água doce, a maior parte da investigação centra-se em derrames oceânicos, onde as bactérias evoluíram para se alimentarem e decomporem o petróleo que escoa das aberturas naturais de petróleo no fundo do mar.

Em 2018, um grupo de cientistas despejou deliberadamente dilbit num lago de água doce na Área Experimental dos Lagos (ELA), no noroeste de Ontário, e agora as suas descobertas – que esperam que sirvam de base para futuros esforços de limpeza – estão a começar a ser divulgadas.

É claro que o dilbit não é um óleo comum. O betume natural é um tipo de petróleo bruto extrapesado e não flui como o petróleo bruto leve. Ele flui mais como manteiga de amendoim, o que significa que realmente não flui.

Deve ser diluído com solventes – hidrocarbonetos mais leves – que tornam o petróleo mais fluido para que possa ser transportado por oleodutos. Esta mistura menos viscosa de betume diluído é conhecida como dilbit, abreviadamente.

O local da ELA onde os cientistas derramaram dilbit é composto por 58 pequenos lagos e suas bacias hidrográficas, reservadas para pesquisas científicas. Operado pelo Instituto Internacional para o Desenvolvimento Sustentável, é o único centro de investigação do mundo dedicado a avaliar os impactos humanos em ecossistemas aquáticos inteiros.

Num desses lagos, Jules Blais, toxicologista ambiental da Universidade de Ottawa, e a sua equipa montaram uma série de limnocurrais – anéis flutuantes com 9 metros de diâmetro presos a cortinas de plástico ancoradas no fundo do lago. Em outras palavras, eles criaram um monte de tubos de ensaio gigantes.

Os pesquisadores então despejaram sete volumes diferentes de dilbit nesses tubos de ensaio para imitar derramamentos reais nos EUA e no Canadá. A dose mais elevada refletiu a proporção de óleo para água observada em Kalamazoo.

Embora o derramamento de Kalamazoo tenha eventualmente provado que o dilbit afunda nos rios, permanecem dúvidas sobre se aconteceria o mesmo num lago. A sabedoria popular era que ele afunda nos rios porque o dilbit fica mais denso à medida que se mistura com sedimentos suspensos agitados pela corrente. Mas a água do lago é geralmente menos turbulenta e contém menos sedimentos, por isso alguns especialistas esperavam que o dilbit não afundasse.