Como um fungo letal está diminuindo o espaço de vida das rãs australianas

29 de agosto de 2023

Este artigo foi revisado de acordo com o processo editorial e as políticas da Science X. Os editores destacaram os seguintes atributos, garantindo a credibilidade do conteúdo:

verificado

fonte confiável

escrito por pesquisador(es)

revisar

por Geoffrey Heard, Benjamin Scheele, Conrad Hoskin, Jarrod Sopniewski e Jodi Rowley, The Conversation

Em 1993, sapos foram encontrados morrendo em massa no extremo norte de Queensland. Quando os cientistas analisaram seus corpos, encontraram algo estranho. Seus pequenos corpos estavam cobertos de esporos.

Foi uma epidemia. Um fungo aquático comeu a queratina da pele, comprometendo sua função e causando parada cardíaca. E pior, o fungo quitrídeo anfíbio (Batrachochytrium dendrobatidis) vinha se espalhando silenciosamente pelo mundo, da América do Sul à Europa, matando sapos onde quer que fosse.

Provavelmente nativo da Península Coreana, foi detectado pela primeira vez na Austrália no final da década de 1970. À medida que se espalhou, causou a extinção de pelo menos quatro espécies de rãs australianas e provavelmente de outras três.

Este patógeno letal é um assassino seletivo. Como mostra a nossa nova pesquisa publicada na Nature Ecology & Evolution, ela efetivamente torna algumas áreas uma zona proibida para espécies de rãs suscetíveis. O fungo não gosta de calor. Mas em ambientes mais frios – como no sul da Austrália e nas regiões mais altas das cadeias montanhosas – ela floresce. As taxas de mortalidade nestes ambientes podem aproximar-se dos 100% para algumas espécies de rãs.

A Austrália é rica em sapos, com 247 espécies sobreviventes na última contagem. A maioria é endémica do continente – e muitas são espectacularmente belas ou, como a rã-tartaruga, bizarras.

A linda perereca australiana já foi difundida pelas florestas tropicais dos Trópicos Úmidos de Queensland, que vão de Townsville a Cooktown, estendendo-se do nível do mar até a montanha mais alta de Queensland, o Monte Bartle Frere, de 1.622 metros.

As pererecas com tampas rendadas já viveram nessas florestas, seja nas montanhas ou perto do nível do mar. Mas eles foram expulsos de florestas tropicais acima de 400 metros. Mais abaixo, o calor torna mais difícil a morte do quitrídeo, e a maior taxa de reprodução da rã pode superar as mortes causadas pela doença.

Os australianos sabem muito bem sobre os danos que as espécies introduzidas podem causar. Os sapos-cururus matam predadores nativos, como os quolls, que não estão acostumados com sua toxina. Gatos e raposas levaram muitos pequenos mamíferos à extinção.

Mas mesmo quando uma espécie sobrevive ao contato com uma espécie introduzida, ela pode mudar para sempre.

Isso se deve aos efeitos menos visíveis que espécies introduzidas como o fungo quitrídeo podem ter, como a redução das áreas onde as espécies nativas podem sobreviver. Quando isto acontece, a nossa espécie pode ser empurrada para partes mais pequenas da sua área de distribuição original, conhecidas como refúgios ambientais.

Como mostra a nossa pesquisa, não é apenas a distribuição geográfica que muda. Também altera o seu nicho – o conjunto de condições ambientais onde as espécies podem sobreviver. As espécies introduzidas podem, na verdade, forçar contrações muito maiores no nicho de uma espécie nativa do que na sua distribuição geográfica.

Você pode se perguntar como isso pode ser. Isso porque os danos causados ​​pelas espécies introduzidas podem variar muito dependendo do ambiente. As espécies introduzidas têm o seu próprio nicho – climas e ambientes onde prosperam e áreas onde não o fazem.

As espécies de rãs que sobreviveram às epidemias iniciais não persistem apenas em partes aleatórias da sua antiga área de distribuição. Áreas mais quentes, úmidas ou com menor variabilidade de temperatura tornam-se refúgios. O quitrídeo ainda é comum aqui, mas é menos letal.

Parte do quebra-cabeça também é o fato de que essas áreas de refúgio são lugares naturalmente mais fáceis para as rãs sobreviverem e se reproduzirem. Onde as populações prosperam, elas têm maior resiliência e têm maiores chances de sobreviver ao fungo.