O calor extremo está nos dando um vislumbre do perigoso futuro do trabalho

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Está quente e cada vez mais quente. Poderia esta ser a próxima grande batalha trabalhista?

Foi um verão de ondas de calor recordes. Em julho, uma cúpula de calor sufocou grande parte do Sul, enquanto Phoenix sufocou sob uma série de 31 dias de temperaturas acima de 110 graus.

Outra onda de temperaturas abrasadoras está actualmente a varrer a região central dos EUA, com o índice de calor – uma métrica que combina a humidade relativa com a temperatura do ar para avaliar como é realmente a temperatura – a subir acima dos 120 graus em muitas cidades.

O Centro-Oeste pode estar habituado a invernos rigorosos, mas não a verões tão abrasadores: alguns edifícios não têm ar condicionado e infraestruturas como estradas de asfalto podem não ter sido construídas tendo em mente o calor extremo.

À medida que o mercúrio sobe, muitos empregos nos EUA tornam-se muito mais difíceis e perigosos – e não apenas nos estaleiros de construção e nos campos agrícolas, onde ocorre a maioria das mortes relacionadas com o calor. Muitos trabalhadores que trabalham em locais sem refrigeração ou ventilação suficientes também enfrentam altos riscos, incluindo aqueles em fábricas e armazéns, funcionários de restaurantes, motoristas de entregas e trabalhadores de shows expostos a temperaturas perigosas enquanto carregam pacotes ao sol. Mesmo as pessoas que trabalham em ambientes interiores com mecanismos de refrigeração estão em risco, uma vez que são comuns sistemas AVAC defeituosos ou fracos – como os professores de todo o país estão a experienciar. A lista de empregos onde o calor pode ser prejudicial à saúde é interminável.

De 2017 a 2022, 121 trabalhadores morreram devido ao calor, de acordo com a Administração Federal de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA), embora a agência reconheça que esta é provavelmente uma contagem inferior. O Bureau of Labor Statistics registrou quase 34.000 lesões e doenças causadas pelo calor relacionadas ao trabalho que exigiram afastamento do trabalho entre 2011 e 2020. Neste verão, Eugene Gates, um carteiro de 66 anos de Dallas, morreu no trabalho. em um dia de junho, quando a temperatura atingiu 97 graus, e um mês depois, Dario Mendoza, um trabalhador agrícola de 26 anos, morreu após trabalhar nos campos em meio à histórica onda de calor na região de Phoenix.

“Muitas pessoas dizem que este verão está pior do que o anterior”, diz Mayra Reiter, diretora de projeto de segurança e saúde ocupacional da Farmworker Justice, uma organização sem fins lucrativos de proteção ao trabalhador. “E isso está fazendo com que as pessoas trabalhem nos campos com muito mais esforço – as pessoas estão se sentindo inseguras.”

A recente onda de lesões provocadas pelo calor e de mortes entre trabalhadores é apenas uma antevisão do que está para vir, à medida que as alterações climáticas continuam a fazer subir as temperaturas do Verão em muitas cidades dos EUA. Em 2050, alguns verão as máximas médias do verão subirem até 6 graus. De acordo com um relatório da Agência de Protecção Ambiental, o fumo dos incêndios florestais – e até o aumento do risco de doenças causadas por insectos como carraças e mosquitos, à medida que o clima mais quente expande os seus habitats – irá adicionar uma pressão extra aos trabalhadores ao ar livre. Os trabalhadores internos também não estarão isentos de perigos, pois os edifícios com isolamento e ventilação deficientes tornam-se fornos durante as ondas de calor.

As amplas repercussões das alterações climáticas terão impacto sobre onde podemos trabalhar, quando podemos trabalhar e durante quanto tempo podemos trabalhar. No entanto, não existe nenhuma regulamentação federal que estabeleça um limite para quando o calor se torna demasiado perigoso para os trabalhadores trabalharem, ou mesmo o que os empregadores são obrigados a fornecer aos seus trabalhadores nessas condições - como água, pausas mais frequentes, sombra ou ar condicionado.

Para muitos trabalhadores, simplesmente não há alívio à vista.

Não existe uma temperatura única na qual o esforço físico se torne arriscado para todos. Mas os pesquisadores descobriram que a uma temperatura do globo de bulbo úmido – uma leitura que inclui umidade, velocidade do vento, se há exposição direta ao sol e muito mais – de cerca de 95 graus Fahrenheit, mesmo as pessoas mais aptas irão superaquecer. A exposição a esse nível de calor por apenas seis horas pode resultar em morte.

O calor começa a afetar a eficiência com que podemos trabalhar, muito antes de a temperatura atingir 95 graus. Varia de acordo com a região, mas nos EUA a temperatura ideal para trabalho físico ao ar livre é de 57,7 graus. Acima desse ponto, a produtividade começa a diminuir. Isso mostra a rapidez com que o calor afeta nossos corpos.